纸，是中国古代四大发明之一。即使在机制纸盛行的今天，某些传统的手工纸依然体现着它不可替代的作用，焕发着独有的光彩。古纸在留传下来的古书画中尚能一窥其貌。在纸张发明之前的很长一段时间内，人们是采用什幺来作为记事材料的呢？根据文献和实物资料，最早的人们是采用结绳来记事的，遇事打个结，事毕解去。后来又在龟甲兽骨上刻辞，所谓"甲骨文"。在青铜产生以后，又在青铜器上铸刻铭义，即"金文"或"钟鼎文"。再后，将字写在用竹、木削成的片上，称"竹木简"，如较宽厚的竹木片则叫"牍"。同时，有的也写于丝织制品的嫌帛上。先秦以前，除以上记事材料外，还发现了刻于石头上的文字，比如著名的"石鼓文"。
一般人们皆知，纸是在东汉由蔡伦发明的。但考古发掘，却对此提出了疑问。这些古纸均据其出土的地点而被冠名。从出土古纸自身的年代顺序，可以分别排列为：西汉早期的放马滩纸，西汉中期的灞桥纸、悬泉纸、马圈湾纸、居延纸，西汉晚期的旱滩坡纸。这些纸不但都早于蔡伦纸，而且有些纸上还有墨迹字体，说明已用于文书的书写。
西汉初年，政治稳定，思想文化十分活跃，对传播工具的需求旺盛，纸作为新的书写材料应运而生。从迄今为止的考古发现来看，造纸术的发明不晚于西汉初年。最早出土的西汉古纸是1933年在新疆罗布淖尔古烽燧亭中发现的，年代不晚于公元前49年。东汉的蔡伦改进造纸术，使得书写工具得以普及，也为世界文化的传播作出卓越的贡献。随着西北丝绸之路沿线考古工作的进展，许多西汉遗址和墓葬被发现，其中也不乏纸的遗物。
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